LIFE ITSELF: La vida no tan secreta de Roger Ebert

Roger Ebert es el único critico de cine ganador de un premio Pulitzer. Su muerte en abril de 2013 dejó un vacío irreparable en el periodismo de entretenimiento norteamericano y en el ciberespacio en general. Fue co-presentador del famoso programa de TV, "At The Movies", junto a Gene Siskel, y una celebridad en los círculos de festivales de cine, desde Cannes hacia abajo. Su influencia en la industria cinematográfica es indeleble, desde las nuevas generaciones de cineastas hasta veteranos como Martin Scorsese. Ebert fue, además, protagonista de una inigualable historia de amor, la suya y de su esposa, Chaz Ebert. En sus últimos años de vida, Roger perdió el habla debido a un cáncer de tiroides que se extendió a su mandíbula, pero su productividad como crítico y periodista nunca decayó. Utilizaba un software de voz a través de su laptop que le permitía expresarse libremente, algo esencial para un gran comunicador que nunca perdió el poder para comunicarse.

Resumir la vida de Roger Ebert en un párrafo resulta complejo y superfluo, debido a lo cual el director Steve James merece amplio reconocimiento por su inspiradora síntesis de la vida de Roger en el documental "Life Itself". James comenzó la filmación tan solo 5 meses antes de la muerte de Ebert, sin saber que el cáncer que éste padecía empeoraría crónicamente en muy corto tiempo. Debido a esto, la mayoría de la película la filmó en hospitales y salas de terapia, donde Roger sin duda sufrió físicamente pero mantuvo un espíritu indomable y una actitud esperanzadora. El documental recurre entonces a las memorias escritas por Roger, su libro también titulado "Life Itself", para ahondar en su trayectoria profesional y personal. De igual forma, reconocidos críticos de cine, jóvenes cineastas, familiares y amigos aportan detalles esenciales, pero el grueso de esta historia viene de las propias palabras de su protagonista.

Intercalado entre el presente (2012-2013) y momentos esenciales de su vida, el documental fluye con mucha facilidad durante buena parte de sus casi dos horas de duración. Comienza con los inicios de Roger como periodista y su eventual llegada al Chicago Sun-Times, donde reemplazó al crítico de cine del periódico cuando éste se retiró. Una de sus primeras críticas fue la del film "Bonnie and Clyde" en 1967, a la cual definió como "un hito del cine norteamericano", comentario nada desacertado aún hoy en día.  La personalidad extrovertida de Roger lo convirtió en el chico popular del periódico, pero su carácter excesivo lo llevó al alcoholismo y al riesgo de acabar con su carrera y su vida. Su esposa, Chaz, revela en el documental que conoció a Roger en un grupo de alcohólicos anónimos, lo que dio un giro gigantesco a su vida.

Uno de los segmentos más conmovedores del documental gira alrededor de la necesidad que Roger siempre sintió de cultivar nuevos talentos, compartiendo sus conocimientos y opiniones para formar a las nuevas generaciones. Directores jóvenes como Ava DuVernay y Ramin Bahrani, cuyas películas fueron ampliamente recomendadas por Roger, relatan su admiración personal por éste y revelan las huellas que el crítico dejó en sus carreras. De igual forma, el director Martin Scorsese habla ampliamente sobre su amistad con Ebert, a quien considera uno de sus salvadores durante sus momentos mas críticos de adicción a las drogas. Roger elogió incansablemente films como "Taxi Driver" y "Raging Bull", pero nunca dudó en criticar obras de Scorsese como "New York, New York" o "The Color of Money", algo que el director agradece enormemente debido al carácter constructivo de sus comentarios.

El film dedica bastante tiempo a la relación entre Roger y Gene Siskel, su rival del Chicago Tribune, con quien inició su programa de televisión. Lo que lucía como un aburrido programa sobre un par de nerds hablando de películas se convirtió eventualmente en la referencia obligada de todo Estados Unidos antes de ir al cine, hasta el punto que la famosa calificación de Siskel & Ebert de "dos pulgares arriba" o "two thumbs up" adornaba los afiches y carátulas de todas las películas que recibieran el sello de aprobación de ambos críticos. Las acaloradas discusiones entre ambos aportaban drama al programa y el documental muestra abstractos de algunas, como las burlas de Ebert hacia Siskel por su desaprobación del film infantil "Benji The Hunted", o el horror que sintió Siskel cuando a Ebert no le gustó "Full Metal Jacket", de Stanley Kubrick. James muestra también escenas inéditas donde ambos críticos se ofenden mutuamente al grabar una promoción del programa, pero deja claro que su relación evolucionó hasta un estado fraternal antes de la muerte de Siskel en 1999.

Si el film carece de algo, es de las vertientes en la vida de Roger que quedan por fuera. La historia no profundiza demasiado en definir las características que hicieron resaltar el trabajo crítico de Ebert por encima de cualquier otro. De igual forma, su productiva etapa como bloguero y personalidad en redes sociales es solo mencionada brevemente, a pesar del potencial narrativo que despierta el que un periodista sin voz decidió que el internet fuese su megáfono en temas tan amplios como el control de armas en Estados Unidos o el debate sobre el valor artístico de los videojuegos. Así mismo, el periodista Richard Roeper, pupilo de Ebert escogido por éste para substituir a Siskel tras su muerte, no aparece por ningún lado, una omisión sin duda extraña e injustificable.

Obviando lo antes mencionado, el gran logro de "Life Itself" está en que la voz de Roger parece dictar el ritmo y tono del film. El hombre de familia, amigo, mentor y crítico de cine se presenta ante nosotros sin máscaras ni secretos, dejando entrever el amor equidistante que siente por su familia y por el cine. Es doloroso verlo sufrir en los momentos más duros, pero su voluntad para vivir y disfrutar nuevamente de una buena película, así como del calor de su esposa e hijos, fueron razones más que suficientes para que su cuerpo luchara hasta su último respiro. Sus palabras harán falta con cada nueva película que no critique, pero sus opiniones trascenderán para formar un pilar fundamental de la historia contemporánea del cine.

Puntuación: Thumbs Up - 4.5 de 5

Roger Ebert marcó a mucha gente en muchos aspectos, incluyendo a este servidor que desde esta humilde plataforma busca compartir con ustedes, amigos lectores, su amor por el cine. Cuando el internet comenzó a existir en mi casa, mas o menos en 1996, una de mis primeras búsquedas fue la de esos dos nombres que, con sus pulgares arriba, adornaban las carátulas de muchas películas de VHS, lo cual me llevó a escuchar semanalmente el programa de Siskel & Ebert en versión mp3 (no existía Youtube en ese entonces). Hasta la muerte de Roger, su portal www.rogerebert.com fue destino obligado para mí todos los jueves, cuando publicaba sus críticas de los filmes a estrenarse ese viernes. Este sitio continúa activo con nuevos críticos y columnistas que mantienen vivo el espíritu de su trabajo, e igualmente funge como archivo de las críticas escritas por Roger durante toda su carrera. Si quieren entender un poco mas sobre el fenómeno de Roger Ebert, basta con solo escribir el nombre de alguna película que venga a su mente, Roger les dirá con toda honestidad si merece, o no, un pulgar arriba.